在美国加利福尼亚州与内华达州交界处有一条狭长的洼地，南北走向，长225 公里，宽6 至26 公里。洼地的西面是内华达山脉，东面是大盆地。洼地中低于海平面的面积有1408 平方公里，最低处低于海平面85 米，是北美洲最低的地方。
这条洼地被称为“死谷”。死谷，顾名思义，即“死亡之谷”。1848 年，有一队移民贪走捷径，误入谷地。移民队在谷地迷失了方向，为尽快找到出口，他们烧掉篷车，丢掉行李，各自寻找活路。饥饿、干渴和烈日的炙烤，响尾蛇、蝎子等虫豸的袭击使移民历尽千辛万苦，有的甚至葬身谷地。其中一位移民于1850 年1 月才走出谷地，“死谷”的名字据说就是他取的。 死谷的自然条件极其恶劣。夏季炎热，平均气温52℃，1913 年的夏季曾有过57℃高温的历史记载。降水也很稀少，平均年降水量仅为42 毫米，最多的年份也只有114 毫米。谷底部有干涸的阿马戈萨河床，沙丘遍地，乱石嶙峋。谷中央是一片155 平方公里的沙丘群，是谷地最荒凉的地方。谷内植物很少，仅在一些沼泽的边缘有一些耐盐碱的盐渍草、灯心草等。
死谷气候干旱，夏季酷热，不适宜人类居住。人迹罕至的特殊环境对动物来说却是难得的繁衍之地。美洲狮、野山羊、大袋鼠、狐狸、眼镜蛇等26种动物在这里栖息，另有14 种鸟类在山上筑巢。 死谷看上去满目凄凉，神秘莫测，但大自然的演变和气候的变化给谷地留下了丰富的矿藏——硼砂矿和盐矿。1880 年开始，曾在这里大量开采硼砂，采矿业得到很大的发展。据说当年来这儿采矿的多数是来自中国福建、广东的华工，他们在这里历尽艰辛，把硼砂源源不断运出谷地。后来由于在其它地方发现了更大的硼砂矿，谷地采矿业才渐趋冷落。19 世纪80 年代以后在附近又发现铜、金、银、铝等矿藏。当时，这一带兴建过许多采矿城镇。 死谷腹地虽然荒凉，其周围景色却别具一格。死一般的沉寂，鬼斧神工的自然奇观，使它仍不失为“美国一景”。内华达山脉东麓与谷地融汇处，沟壑纵横、怪石林立，月色朦胧中更显得阴森恐怖。沿谷地边缘，山峰林立，而这些山峰的自然风貌又各不相同。白天在阳光照射下，五光十色，非常美丽。这里成为死谷地区最能吸引游人的地方，被人们称为“画家的调色盘”。
死谷因它那独特的奇景于1933 年被美国辟为国家风景区，并建立了死谷国家公园，成为人们冬季避寒的休养地。