被认为安全可饮用的水，通常是由它不含什么来界定的，对于野外水处理，洁净水的定义是不含病原体，121军训科学界一致赞同一个被称为NSF（National Sanitation Foundation，美国国家卫生基金会） P231协议的检测程序，以确定水处理设备在洁净水方面的有效性，水在包含下列一种或多种污染物时，这一检测提供了一个很好的起点，来定义什么是安全可饮用的水。水质是流体（显然），所以来自一个湖泊或水龙头的这一升水可能是洁净的，但下一升水却可能是污染的。唯一确认水是否洁净的方式是处理它。
被认为是“肮脏”的，天然有机物（腐殖酸，单宁）、有机化学物、沉积物、微生物、无机化学物，其中有些物体，比如单宁和沉积物，并不特别有害。其他有些，比如微生物，能导致直接的健康危险。有机和无机污染物，包括重金属（水银）、药物副产品、杀虫剂/除草剂等，在长期重复暴露下会造成身体损害。在这些威胁中，病原性微生物最有可能造成直接危害，因此成为野外水处理的主要焦点。
野外水很容易识别：它来自于河流、湖泊，溪流或者其他未开发的水源，通常包含可见微粒，比如泥沙，淤泥，杂物，腐殖酸和单宁酸（来自腐烂的植物材料），让水呈现茶色。
清澈水与洁净水的含义不同。清澈水，意指不含可见微粒，但风险依然存在。绝大部分情况下，清澈水来自城市水供给系统，通常是从水龙头出来的。有些时候，清澈水也可以在野外找到。
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