素质教育是指，依据人的发展和社会发展的实际需要，以全面提高全体学生的基本素质为根本目的，以尊重学生主体性和主动精神，注重开发人的智慧潜能，注重形成人的健全个性为根本特征的教育。
实施素质教育是我国社会主义现代化建设事业的需要。它体现了基础教育的性质、宗旨与任务。提倡素质教育，有利于遏制目前基础教育中存在着的“应试教育”和片面追求升学率的倾向，有助于把全面发展教育落到实处。从教育面向现代化、面向世界和面向未来的要求看，素质教育势在必行。这是我们基础教育改的时代主题和紧任务。
什么是“应试教育”？
这里所说的“应试教育”是指，偏离了人的发展和社会发展的实际需要，为单纯为迎接考试争取高分和片面追求升学率的一种教育。也可以说，“应试教育”是一个贬义词。语词主体使用。由此，“应试教育”指什么，这本是一个规定性问题。规定性定义无正误之分，但有之别。约定俗成的理解或权威的理解，为优。
关于“应试教育”的定位及涵义，虽还并未完全达成共识，但已经有了一个相对权威的理解。在《中国教育改革和发展纲要》这一纲领性文献中，在《中华人民共和国国民经济和社会发展“九五”计划和2010年远景上标纲要》这一法律性文件中，在许多较正规的科学论文中，“应试教育”一词均被打上引号，表明它有特定的内涵，是特指义，被作为一个贬义词来使用。
把“应试教育”理解为一个贬词，并不是整个否定现行教育的概括，而是对现行教育。“应试教育”不是对现行教育中存在着的单纯以应考为目的而产生的诸多弊端的概括“现行教育”是一个完整的现实、完整的存在，其间有成就的方面（无疑这是主流和第一位的），也有问题的方面，有积极的因素，也有消极因素；而“应试教育”则是对“现行教育”这一现实中存在的若干问题、弊端的概括与抽象。
“应试教育”指什么，这是一个前提性问题。在这个问题上认识不一，就无法理解克服“应试教育”倾向，摆脱“应试教育”影响的必要性。在这个问题上认识不一，就去争论素质与“应试教育”是不是对立等问题，是没有意义，也没有结果的。
素质与素质教育的关系如何？
素质与素质教育有着密切的联系。人的素质的提高离不开教育。有什么样的素质，就应有与之相对应的素质教育。人的素质可大致分为生理素质、心理素质和社会文化素质，与之相对应，则有生理素质、心理素质和社会文化素质教育。若详细划分，人的素质可分为思想道德素质教育、文化科学素质、身体素质、心理素质、审美素质和劳动技能素质等，与此相对应，则有思想道德素质、文化科学素质教育、身体素质教育、心理素质教育、审美素质教育和劳动技能素质教育等。素质具有整体性。人的诸方面素质不是孤立存在的，而是互相制约、相互依存的整体。素质教育必须遵循人的素质整体结构的规律,从人的整体素质结构出发，使素质教育与人的素质结构相适应，养成人的整体素质。现代素质教育不仅深入到素质的生理与心理层面，而且扩展到社会文化层面。素质是个体性、群体性和民族性的统一。这就要求既重视个体的各种素质的教育，又重视群体素质的完善，还要致力于全民族整体的提高。